Varicela

Acerca de la varicela

La varicela es una infección común causada por el virus varicela zóster. Se estima que podría afectar a entre 80 y 90 millones de personas en todo el mundo al año.

Es más común en niños menores de 10 años, pero se puede contraer a cualquier edad. Una vez que se ha tenido la varicela, es poco probable que la vuelva a contraer.

En la mayoría de los casos, la varicela generalmente desaparece sola después de aproximadamente una semana. Una vez que han desaparecido los síntomas, el virus permanece latente en el cuerpo durante el resto de la vida. El virus puede reactivarse en algún momento posterior. Esto causa culebrilla (herpes zóster) que es una enfermedad relacionada causada por el mismo virus varicela zóster.

La varicela se puede contraer en cualquier momento del año, pero es más común en invierno y primavera.

Existe una remota probabilidad de que usted contraiga la varicela más de una vez, especialmente si tiene un sistema inmunológico debilitado (por ejemplo, si tiene VIH/SIDA o toma medicamentos que suprimen el sistema inmunológico).

Síntomas de la varicela

Usted comenzará a tener síntomas entre 11 y 21 días después de la infección. Los síntomas iniciales de la varicela incluyen:

• dolor de cabeza

• fiebre

• dolor de garganta

• tos o estornudos

• sensación de malestar general

Un día o dos después de la aparición de los primeros síntomas, le aparecerá una erupción en la piel formada por manchas rojas, pequeñas y planas. Las manchas llenas de líquido generalmente pican mucho y son de distintos tamaños. Generalmente le saldrán manchas primero en el rostro y cuero cabelludo, que luego pueden extenderse al pecho, brazos y piernas. También podría tener manchas dentro de la boca y la nariz.

Las manchas pueden volverse pústulas (ampollas con pus). Las ampollas generalmente formarán una costra en unos días y normalmente demoran unas dos semanas en sanar completamente. En general no dejan cicatrices, salvo si se infectan. Esto sucede si usted las rasca.

La gravedad de la infección de varicela es variable; es posible que los niños tengan la infección pero no presenten síntomas. La varicela es más grave en adultos. 

La varicela no siempre es la causa de estos síntomas, pero si los tiene, consulte a un médico.

Complicaciones de la varicela

En personas que por lo demás son sanas, la varicela generalmente es una infección leve y los problemas serios son poco comunes. La varicela puede ser más seria en adultos, bebés o personas que tienen un sistema inmunológico debilitado, como aquellas que tienen VIH/SIDA o que están tomando medicamentos que anulan el sistema inmunológico.

En ciertas ocasiones, las personas sanas tienen otros problemas como consecuencia de la varicela. Por ejemplo, las manchas o el sarpullido pueden infectarse. Esto puede retrasar el proceso de curación y puede dejarle cicatrices.

La complicación más frecuente y peligrosa de la varicela es la neumonitis (inflamación del tejido pulmonar). Usted tiene más probabilidades de tenerla si fuma.

A veces, aunque con muy poca frecuencia, la varicela puede causar encefalitis (inflamación del cerebro) o neumonía (una infección en los pulmones). Algunos niños y adultos pueden desarrollar ataxia, que provoca inestabilidad y pérdida de coordinación. Esto generalmente sucede entre una semana y 10 días después de contraer la infección de varicela. La ataxia generalmente comienza a mejorar en unas semanas, pero puede persistir al menos dos meses. La mayoría de las personas se recuperan sin ningún tratamiento.

El virus varicela zóster puede reactivarse en algún momento posterior de la vida. Si esto sucede, usted tendrá culebrilla. La culebrilla causa una erupción con ampollas y generalmente aparece a un lado del cuerpo. Puede ser muy doloroso. Una persona con varicela no puede trasmitirle la culebrilla, pero una persona con culebrilla puede trasmitirle la varicela si usted no la ha tenido antes.

Causas de la varicela

La varicela es causada por el virus varicela zóster y es muy contagiosa.

Si usted no ha tenido varicela y alguien que vive con usted la tiene, la probabilidad de que usted la contraiga es muy alta.
  
El virus generalmente se contagia de una persona a otra a través del aire en las diminutas gotitas de saliva o moco que se expulsan cuando se estornuda o tose. También puede trasmitirse de una persona a otra al tocar el líquido de una ampolla de varicela, directamente de una persona infectada o de artículos como prendas de vestir que han estado en contacto con las ampollas rotas.
  
Si usted tiene varicela, puede contagiar el virus alrededor de uno a dos días antes de que la erupción brote. Y continuará siendo infeccioso hasta que se hayan formado postillas, generalmente cinco a seis días después del comienzo de la enfermedad. Los niños deben quedarse en casa y no ir a la escuela o a la guardería durante este tiempo.
  
Una vez que usted tuvo varicela, generalmente será inmune y no la contraerá nuevamente. Sin embargo, en muy raras ocasiones las personas pueden contraerla nuevamente.
  
También es posible que la varicela se contraiga de alguien que tiene culebrilla, a través del contacto con el líquido proveniente de la erupción de la culebrilla. Sin embargo, no es posible contraer culebrilla de alguien que tiene varicela.

Diagnóstico de la varicela

En la mayoría de los casos, la varicela puede diagnosticarse por la erupción característica. Si ha estado recientemente en contacto con alguien que tiene varicela esto puede ayudar a confirmar su diagnóstico.

Si está embarazada o si tiene un sistema inmunológico debilitado y entra en contacto con la varicela, es muy importante que consulte a un médico lo antes posible.
  

Tratamiento de la varicela

No existe un tratamiento específico para la varicela y normalmente usted mejorará sin ningún medicamento.

Autoayuda

• Beba suficiente líquido
• Vístase adecuadamente para no tener demasiado calor o frío.
• Use telas lisas de algodón para reducir la irritación de la erupción.
• Mantenga sus uñas cortas para evitar lesionarse la piel al rascarse.

 Puede mantener la piel fresca (usar ropa liviana y lavarse o pasar una esponja sobre la piel con agua tibia para ayudar a aliviar la picazón). Esto también ayudará a bajar la alta temperatura. Agregar entre media y una taza de bicarbonato de soda a un baño caliente puede calmar la picazón.

Medicamentos

Las manchas de la varicela en general pican mucho, pero procure no rascarlas. Las cremas para la piel que contienen crotamitón e hidrocortisona pueden aliviar y reducir la picazón de la erupción. Los analgésicos como paracetamol (acetaminofén) o ibuprofeno pueden ayudarle a reducir la fiebre y el dolor. Lea siempre el prospecto de información al paciente que viene con el medicamento, y si tiene preguntas, consulte al farmacéutico.

El médico puede recetarle un medicamento más fuerte, llamado maleato de clorfenamina, para aliviar la picazón. Se ingiere oralmente y es apropiado para niños de más de un año de edad. Algunas personas podrían tomar antihistamínicos, pero no hay evidencia suficiente que sugiera que éstos reducen la picazón.
Si desarrolla complicaciones serias por la varicela, en especial, neumonitis o encefalitis, podría recibir medicamentos antivirales para tratar de eliminar el virus más rápidamente. El aciclovir es un medicamento que ayuda a combatir el virus varicela zóster. Si lo toma el primer día de su enfermedad, la varicela probablemente será más leve. Como efecto secundario, el aciclovir puede a veces causar diarrea y náuseas.

Es posible que también ofrezcan darle una inyección que contiene anticuerpos (proteínas producidas por el sistema inmunológico que generalmente combaten las bacterias y los virus) para ayudarle a combatir la varicela. Sin embargo, debe darse la inyección en no más de 10 días de entrar en contacto con alguien infectado de varicela para que funcione.

La disponibilidad y el uso de los distintos tratamientos pueden variar de un país a otro. Consulte a su médico acerca de sus opciones de tratamiento. 

Prevención de la varicela

Si tiene varicela, procure mantenerse alejado de personas que no la hayan tenido, especialmente de mujeres embarazadas, bebés recién nacidos y aquellas que tengan un sistema inmunológico debilitado.

No envíe a sus hijos a la escuela o guardería durante cinco días a partir de la aparición de la erupción cutánea o hasta que todas las manchas hayan formado costra. No está permitido viajar en avión hasta seis días después de la aparición de la última mancha.

Existe una vacuna que ayuda a prevenir la varicela. En algunos países, como Estados Unidos, los niños son vacunados rutinariamente contra la varicela pero en otros países la vacuna no es rutinaria. Si usted nunca ha tenido varicela y está pensando en quedar embarazada, consulte a su médico sobre la vacuna.

Consideraciones especiales

Si usted está embarazada

Si está embarazada y entra en contacto con alguien que tiene varicela, no es un problema si usted ya ha tenido varicela antes o si ha sido vacunada. Si nunca ha tenido varicela o si no está segura, consulte a su médico lo antes posible. Puede hacerse un análisis de sangre para saber si es inmune. Si está embarazada, siempre que tenga cualquier tipo de erupción cutánea, comuníquese con su médico o comadrona.

La varicela en la primera mitad del embarazo

Si usted no es inmune a la varicela y entra en contacto con alguien que la tiene durante los primeros seis meses de su embarazo, existe un pequeño riesgo de que pueda afectar a su bebé. Se le podría dar una inyección de inmunoglobulina contra el virus varicela zóster. Esto es un producto de sangre humana que fortalece el sistema inmunológico por un corto período. No siempre previene el desarrollo de la varicela pero puede significar que sus síntomas sean más leves y duren menos si contrae la varicela.

Puede darse la inyección hasta 10 días después de entrar en contacto con la varicela y antes de la aparición de cualquier síntoma. La inmunoglobulina contra el virus varicela zóster no funciona una vez que las manchas se convierten en ampollas.

La varicela en la segunda mitad del embarazo

Si contrae varicela en la segunda mitad del embarazo, es posible que le receten aciclovir. Si contrae varicela en las últimas etapas de su embarazo, especialmente alrededor del momento de dar a luz, su bebé puede contraer varicela. Consulte a su médico si contrae varicela en la semana de dar a luz. Usted y su bebé pueden ser tratados con aciclovir o inyecciones de anticuerpos.

Amamantar a su bebé no implica riesgos si tiene o ha tenido varicela durante el embarazo. Cuando su bebé cumpla siete meses de edad, se le puede hacer un análisis de sangre para ver si tiene anticuerpos de varicela. Si su bebé tiene estos anticuerpos, significa que ya ha desarrollado inmunidad contra el virus y no lo volverá a contraer.

Si contrae varicela durante el embarazo o cuando está intentando quedar embarazada, debe mantenerse alejada de otras mujeres embarazadas y bebés recién nacidos hasta que todas sus ampollas hayan formado costra.

Si tiene un sistema inmunológico debilitado

Si tiene un sistema inmunológico debilitado o tiene más de 65 años de edad, tiene más probabilidades de tener complicaciones serias como resultado de contraer la varicela. Si está en contacto con alguien que tiene varicela y usted no la ha tenido previamente, consulte de inmediato a su médico. La mejor forma de prevenir la infección es asegurarse de que las personas que vivan con usted estén vacunadas contra la varicela.

Preguntas y respuestas